O Instituto de Filosofia e Ciências Sociais (IFCS) localiza-se em um prédio histórico no Largo de São Francisco, Centro do Rio de Janeiro. O edifício tem sua história iniciada ainda no século XVIII. Na época o Largo ficava fora do muro projetado para a defesa da cidade e seguia a evolução urbana definida pela rua do Ouvidor. O prédio foi construído originalmente para abrigar a Sé do Rio de Janeiro e recebeu um tratamento urbanístico de reconhecido valor. Em 1812 instalou-se aí a Academia Militar até 1858 e 1874 transforma-se em Escola Politécnica. Em 1966 a Escola Politécnica transforma-se em Escola de engenharia e transfere-se para a cidade Universitária na Ilha do Fundão.
Por esse prédio passaram gerações de intelectuais e homens práticos que se dedicaram ao desenvolvimento da ciência e lutaram pela transformação da sociedade: Francisco de Sá Lessa, Joaquim da Costa Ribeiro, Paulo Lessa de Sá, Victor Nunes Leal, Álvaro Vieira Pinto, Evaristo de Moraes Filho, José Américo Pessanha, Afonso Arinos de Mello Franco entre outros.
Hoje, o instituto de Filosofia e Ciências Sociais já pode ser considerado uma das instituições mais importantes na área das chamadas ciências humanas e tem uma produção cada vez maior e mais significativa.
As origens do IFCS remontam à Faculdade Nacional de Filosofia criada pelo Decreto Lei 1190 de abril de 1939. A reforma universitária de 1968 reuniu em Institutos e em Faculdades os cursos que até então faziam parte da Faculdade Nacional de Filosofia (FNFi) da Universidade do Brasil. O IFCS originou-se da junção dos antigos cursos de Ciências Sociais, de história e de Filosofia da antiga FNFi.
Depois de 1968, o Instituto de ciências Sociais da Universidade do Brasil (ICS) – antes Instituto isolado – foi agregado aos cursos oriundos da FNFi no IFCS, conforme o espírito da reforma do ensino superior então implantada na UFRJ.
O IFCS tem uma história relevante na produção científica brasileira e na formação de quadros graduados e pós – graduados nessas três áreas de conhecimento. Para tanto as atividades acadêmicas e de pesquisa estão sendo realizados hoje.